多国研究人员发现，澳大利亚东南部出土的一块化石上带爪的脚印或为约3.5亿年前的爬行动物祖先留下。这一发现意味着，包括爬行动物、鸟类以及哺乳动物在内的羊膜动物亚门的出现时间，比先前所认为的至少要早3500万年。
据多家媒体报道，这块约35厘米长的砂岩化石出土于澳大利亚墨尔本附近布罗肯河畔，覆盖有17个长度为3到4厘米的脚印。这些脚印无论整体形状、脚趾长度还是爪痕，都符合爬行动物爪子的典型特征。研究人员由此推断这是爬行动物祖先留下的足迹，并用多种方法测定化石年代为约3.5亿年前。
相关研究报告已发表于14日出版的英国《自然》杂志上。
研究报告作者之一、瑞典乌普萨拉大学古生物学家佩尔·阿尔贝里说，弯曲的爪子是识别爬行动物的关键线索。只有完全生活在陆上的动物才进化出爪子。鱼类或两栖动物等更早的脊椎动物从未进化出坚硬的爪子，且依赖有水的环境产卵繁殖。后来出现的爬行动物、鸟类以及哺乳动物完全在陆地生活，为了在陆地繁殖，它们的胚胎进化出多层膜保护，所以被称为羊膜动物。
阿尔贝里说，这块化石不仅留下了远古爬行动物的脚印，还记录了当天发生的一连串事件：一只动物在地上极速爬行，接着下起小雨，雨滴落地后模糊了它的部分脚印；后来，又有两只动物反向而行，也留下了它们的脚印；再后来，这块土地彻底硬化并被覆盖。
不过，上述动物只留下了脚印，没有留下尾巴或肚皮拖行的痕迹。研究人员分析脚印后推断，这些动物爬行时能够保持身体和尾巴离地，它们髋到肩的长度约为17厘米。由于没有其他任何线索，研究人员无法确定这种动物头部的形状、脖子或尾巴的长度等。但若把它们想象成一种类似蜥蜴的动物，那么它们的体长应该在60至80厘米之间。
据美联社报道，先前已知最早的爬行动物骨骼化石出土于加拿大的新斯科舍，距今约3.18亿年。此次新发现可能意味着爬行动物以及整个羊膜动物亚门最早出现的年代大幅提前。（完）（新华社专特稿）
